Fini «Loft Story». L'ex-patron d'Endemol s'ébroue sur un marché beaucoup plus prometteur des paris via internet. En attendant qu'à l'Elysée on organise la fin du monopole celui

Ce matin de printemps 2007, dans le plus grand secret, un quarteron de quadras partage café et croissants avec Nicolas Sarkozy. Le président est à la recherche de patrons qui donnent un coup de jeune à l'univers des médias et des télécommunications. Il y a là le directeur des sports de Canal+, Alexandre Bompard - devenu depuis patron d'Europe 1 -, le président de Publicis Conseil, Arthur Sadoun, Jacques Veyrat, le stratège de la fusion entre Neuf Telecom et Cegetel - seul polytechnicien - et Stéphane Courbit. A 43 ans, ce dernier n'est pas le benjamin de la bande, loin s'en faut, mais il est - et de loin ! - le plus riche. A la table, Alain Minc, le cinquième invité, a fait les présentations. Sauf pour Courbit. Pas nécessaire. Voilà douze ans qu'il tutoie et épate le président.
Cet homme n'a peur que d'une chose : des photographes, qu'il fuit avec la même obstination que Daft Punk. Pour le reste, quel culot et quel flair ! En huit mois, il vient de réinvestir une grande partie des 250 millions d'euros tirés de la vente d'Endemol France, la société qu'il partageait avec Arthur et qui s'est enrichie des succès de «Loft Story» et de la «Star'Ac». Au capital de sa nouvelle boîte de prod, Banijay, on trouve - excusez du peu - Bernard Arnault, les Agnelli, le groupe italien DeAgostini. Mais le jeune homme a aussi investi dans deux secteurs en pleine dérégulation : les jeux en ligne et la distribution d'électricité. Deux marchés à risque, où on ne réussit pas sans lobbying et sans réseaux. En la matière, ce fan de mangas, qui «en quelques années a troqué son tee-shirt blanc et ses baskets pour le Siècle et des Church's», comme dit un de ses amis, peut compter sur la crème de la crème.

La rencontre avec Nicolas Sarkozy date de 1996. Pour le maire de Neuilly, c'est l'heure de la traversée du désert. Courbit, lui, a quelques problèmes de terrain et d'architecte avec la maison qu'il vient d'achter sur l'île de la Jatte. Rencontres, conseils. Enfant de la télé et d'un petit village de la Drôme, Courbit a un sixième sens pour deviner la France et les Français - Cécilia l'a compris. Il ne raffole pas de la politique, mais accepte quelques rendez-vous. Un meeting pour le oui à Bercy, en 2005, une table ronde sur les médias, place Beauvau, en 2006. Ce sont de petites fidélités que Pierre Charon cultive et fait croître avec soin. Courbit se prête au jeu entre deux allers-retours professionnels dans la banlieue de Londres, où il a racheté une société, et les capitales européennes.
Pour prospérer sur des marchés en pointillé, il faut à la fois être sûr de soi et de ses arrières. Juste après la présidentielle, encouragé par le financier Alain Minc, Courbit est ainsi entré, au côté du propriétaire de l'OM Robert Louis-Dreyfus, dans le capital de l'opérateur alternatif d'électricité et de gaz, Direct Energie. Son objectif : tailler des croupières à EDF-GDF Le logo s'affichera pendant trois ans sur les maillots des joueurs marseillais. Mais cette année, il a aussi pris 75% des parts de BetClic, une société anglaise de jeux en ligne. Un jour, Courbit a prévenu sa femme : «Je peux très bien me retrouver en garde à vue...» Elle lui donne son nihil obstat; il accélère. Le voilà qui s'ébroue sur le marché européen des paris en ligne, pour le moment interdits en France, mais dont Bruxelles réclame l'ouverture. Courbit attend, avant la privatisation de la Française des Jeux, la fin du monopole du PMU L'Elysée la lui a annoncée pour le premier semestre 2009. Au Budget, un autre de ses admirateurs, Eric Woerth, l'a prévenu qu'il devra sans doute patienter six mois de plus. Courbit est un joueur mais pas un flambeur. C'est Woerth qu'il préfère croire...